Según Julio Cañas, arqueólogo del Museo Nacional de Historia, el primer escudo del Estado de Guatemala data de 1823 a 1842 y representa la independencia de Centroamérica, contiene la figura de 5 volcanes dentro de un triángulo equilátero que es el equivalente a los cinco estados que en ese momento se independizaron. La figura simétrica simboliza la igualdad entre cada uno de ellos y divide al océano en Atlántico y Pacífico.
También se halla un arcoíris, que representa fraternidad; un gorro frigio, que personaliza la libertad del pueblo. Se localizan unas flechas que simbolizan a los indígenas y en la parte superior aparecen los cuernos de la abundancia, de los cuales emergen flores que simbolizan la primavera.
El segundo escudo corresponde al período de 1843 a 1851, “en este escudo cambian ciertas características, desaparece el gorro frigio, aparece un sol, los cinco volcanes continúan en su lugar, se inscribe la fecha de 15 de septiembre de 1821 y las flechas continúan, las ramas de laurel del anterior escudo se cambian por ramas de café, porque este fruto era lo más importante en la economía del país”, describió Cañas.
Dentro del escudo siempre se incluía el color de la bandera, hasta 1851 azul y blanco, pero durante la época de Rafael Carrera a los colores iniciales se les agregó rojo y amarillo, simbolizando a la colonia española.
En el emblema se encontraba la bandera dividida en dos, la parte de la derecha era azul con blanco y la de la izquierda rojo, blanco y amarillo, estaban inscritas dos fechas: 15 de septiembre de 1821 y 21 de marzo de 1843, que es la fecha en que Carrera fundó la república de Guatemala, este escudo se utilizó hasta 1858.
Durante el período de 1858 a 1871 el escudo se componía de tres volcanes, que hacían alusión a las tres grandes estructuras geológicas de Guatemala, Fuego, Agua y Acatenango. Tenía una leyenda en latín que señalaba que Guatemala estaba bajo la protección y era súbdita de los dominios de Dios.
En 1871, con motivo de los 50 años de la independencia de Guatemala, el presidente Miguel García Granados solicitó a la casa de la moneda un diseño para la conmemoración, que estuvo a cargo del grabador suizo Juan Bautista Frener.
Al presidente le agradó tanto el resultado que en noviembre de ese mismo año lo declaró el escudo de armas de la república, según el decreto número 33 del 18 de noviembre de 1871.
Este nuevo escudo incluía dos rifles Remington, como se usaban en la época de la revolución liberal de 1871. Dos espadas desenvainadas de oro cruzadas, como símbolo de justicia y soberanía. Las armas enlazadas con ramas de laurel, símbolo de victoria.
En el centro un pergamino, que contiene la leyenda en letras de oro “Libertad 15 de septiembre de 1821”. En la parte superior del pergamino figura un quetzal, el ave nacional de Guatemala. Este sirve como símbolo de libertad, independencia y autonomía de la nación.